Galliae tabulae geographicae, 1585-1589
Este volumen es el núcleo del Atlas General, que significó la gran obra de la vida de Gerardus Mercator y que marcó un hito en la Historia de la Cartografía. Este cartógrafo flamenco (1512 – 1594) se formó en Lovaina con G. Frisius y G. de Myrica, y estableció taller propio en Duisburgo en 1552, adquiriendo fama también como matemático, geógrafo, astrónomo y grabador. La importancia de la obra de Mercator, considerado como el Ptolomeo de su época, estriba en la calidad de sus mapas y en la utilización de una nueva proyección (cilíndrica), en el que las líneas de longitud son paralelas, lo que facilita el trazado de rumbos y, por tanto, la navegación y que utilizó por primera vez en su mapa del mundo de 1569 Nova et aucta Orbis Terrae Descriptio ad usum navigantium et accomodata y que posteriormente desarrolla en la obra que nos ocupa.
Conocido en Lovaina por la importancia de sus trabajos cartográficos y como constructor de globos, mapas e instrumentos astronómicos, es en Duisburgo donde continúa con su labor de cartógrafo, abriendo establecimiento propio. Introdujo innovaciones, tanto en la forma –así el uso de la letra itálica o mejoras en el grabado en planchas de cobre- como en la técnica cartográfica, siendo la más importante de ellas la “proyección de Mercator”, que ya utilizó en su Mapa del Mundo de 1569. Dicha proyección, cilíndrica conforme, fue muy útil en navegación (para lo que estaba pensada) y, por ende, para el trazado de las rutas comerciales y la expansión europea, pero resulta menos adecuada para la representación de mapas del mundo porque las las áreas aparecen desproporcionadamente grandes cuanto más lejanas al ecuador estén. Entre sus obras más importantes de esta primera época destaca Tabulae Geographicae C. Ptolomei and mentem autoris restitutae et emendatae de 1578 que es una revisión minuciosa de la obra de Ptolomeo por quien sintió una gran admiración, con ampliaciones, correcciones y explicaciones a las modificaciones introducidas en los modelos ptolemaicos.
Sin duda la gran obra de Mercator fue su proyecto, inacabado, de Atlas General, del que forma parte la obra que nos ocupa. El volumen que se presenta incluye los nuevos mapas de Francia, Alemania y los Países Bajos (cuya primera edición es de 1585) y los de Italia, Sclavonia (Balcanes) y Grecia, de 1589. En un volumen encuadernado en pergamino se incluyen 73 mapas estampados sobre papel de tina mediante proceso calcográfico y coloreados a mano. El libro, Galliae Tabulae Geographicae, se inicia con una Introducción del autor, en latín y fechada en 1585, dedicado “al estudioso y benévolo lector”, en el que expone el plan de la obra y la novedosa proyección utilizada. Los mapas de cada región –Galliae, Belgii, Germaniae- van precedidos de breves análisis de su situación política y finalizan con un índice de las localidades con sus coordenadas. Esta primera parte termina con un retrato del autor que es, actualmente, el más conocido de los dos considerados “oficiales”. realizado en 1574 por Frans Hogenberg, es un grabado calcográfico que representa a Mercator a los 62 años con los atributos de su oficio. A continuación se incluyen dos textos que sirven para presentar los mapas: una segunda introducción, más breve que la primera, fechada en 1589 y dedicada al príncipe Fernando de Médicis, y un párrafo dedicado al “cándido lector”. Para esta segunda parte se sigue la misma organización que para la primera.
Una última sección, dedicada a las Islas Británicas, se incluyó en la edición que apareció en 1595, un año después de la muerte de G. Mercator, y que corrió a cargo de su hijo Rumold. En 1602 se publicó en Dusseldorf una nueva edición de esta obra, con 107 mapas reunidos en un solo tomo- Atlas Mercator-. Fue la última edición de la familia. Las planchas se vendieron a Jodocus Hondius, quien añadió una treintena de nuevos mapas y publicó, en 1606 el conocido como Atlas Mercator-Hondius, de éxito inmediato (se publicaron 21 ediciones hasta 1638) y que es el punto de partida de los importantes atlas holandeses del siglo XVII.