Icones & descriptiones rariorum plantarum, 1674
La cultura del Renacimiento que supuso un período de renovación artística, literaria y científica también plasmó su espíritu en la botánica que pasó a convertirse en una auténtica disciplina científica, mientras que en el siglo XVII la atención se centró en la clasificación de las diversas especies.
Este período de interés por el medio natural fue el tiempo en el que vivió Paolo Boccone, autor del herbario que presentamos y del que se conserva un ejemplar en la biblioteca de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Montes, de la Universidad Politécnica de Madrid.
En el siglo XVII la atención se centró en la clasificación de las diversas especies, destacando en esta tarea el inglés John Ray, que clasificó más de dieciocho mil plantas europeas y J. Pitton de Tournefort, que estudió la vegetación de varios países de Oriente Medio y Europa.
Paolo Silvio Boccone (1633-1704), nacido en Palermo en el seno de una familia noble, se dedicó desde el final de su juventud al estudio de la Historia Natural. Fue profesor de botánica en Padua y posteriormente pasó a establecerse en Florencia para trabajar a las órdenes del Gran Duque de Toscana. Allí continuó sus estudios con numerosas visitas al Giardino dei Semplici, modelo de jardín de plantas medicinales muy extendido en la Edad Media.
Para ampliar su formación realizó numerosos viajes de estudios por Sicilia, la Italia peninsular y por distintos países de Europa occidental (Inglaterra, Escocia, Francia, Bélgica, Holanda y Alemania). A través de estos viajes entró en contacto con los botánicos Plumier, Cupani y también con William Sherard y Robert Morison, siendo estos dos últimos quienes le animaron a publicar, en 1674, el libro que presentamos.
El libro escrito en latín se inicia, precisamente, con una dedicatoria de Robert Morison a Carlos Hatton, al que define como hombre generoso y amante de los estudios botánicos. Después de la dedicatoria, y a través de las noventa y dos páginas de texto -en las que intercala cincuenta y dos delicados grabados-, se describen todas las plantas observadas en sus viajes por Sicilia, Malta, Francia e Italia, como su propio título indica. La diferencia de estilos en la traza de los dibujos nos puede llevar a pensar en la colaboración de diferentes autores, aunque la iconografía sea del propio autor.
La presente obra se imprimió en la prensas del Sheldonian Theatre de Oxford, origen de la posterior editorial conocida como Oxford University Press. Así, la portada del libro reproduce una bella imagen del citado edificio clásico, diseñado por el arquitecto Christopher Wren, según el modelo del antiguo teatro romano de Marcelo.
Boccone escribió también sobre temas tan diversos como mineralogía, corales, volcanes, toxicología o medicina, pero sin duda sus trabajos más representativos versan sobre botánica. Prueba de su fama es que el gran maestro Linneo utilizase su nombre en la nomenclatura de un grupo de plantas.